Una estrella de neutrones es el remanente de una estrella que explotó, comprimido tan fuertemente que una cucharadita de su materia pesaría como una montaña. Dentro de ese objeto, los protones y neutrones están empaquetados muy juntos, y bajo una presión enorme pueden aparecer hiperones —partículas que contienen un quark extraño. Hasta ahora, nadie sabía cómo afectan exactamente estos hiperones al comportamiento de la estrella.
Los autores del nuevo trabajo construyeron el primer modelo que sigue simultáneamente la cantidad de electrones y de partículas extrañas en la materia de una estrella de neutrones. Cuando dos de estas estrellas giran una alrededor de la otra antes de fusionarse, sus fuerzas de marea comprimen y estiran la materia, como si estuvieran amasando masa. En respuesta, dentro de la estrella se desencadenan reacciones nucleares: unas partículas se transforman en otras. Resulta que las reacciones con hiperones son muy rápidas, mientras que las reacciones con electrones son lentas. Debido a esta diferencia, la materia no logra alcanzar el equilibrio y comienza a comportarse como un jarabe muy espeso. La viscosidad de ese «jarabe» es decenas de veces mayor de lo que predecían los modelos antiguos.
Esa viscosidad amortigua las oscilaciones de la estrella, como un amortiguador suaviza los traqueteos de un automóvil. Pero para las ondas gravitacionales no es solo una pérdida de energía: cambia el propio ritmo de acercamiento de las estrellas. Los científicos calcularon que, durante el tiempo en que las estrellas dan las últimas vueltas antes de la colisión, la fase de la onda gravitacional puede desplazarse en 0,14 radianes. Es una magnitud apreciable para los detectores LIGO y Virgo. Si se logra medir ese desplazamiento, sería la primera prueba directa de que dentro de las estrellas de neutrones realmente habitan hiperones.
Así que las partículas extrañas, que por ahora solo se pueden crear en aceleradores, podrían delatarse en el espacio — a través de un fallo apenas perceptible en la danza de las estrellas moribundas.
Los hiperones viven menos de una milmillonésima de segundo en el laboratorio, pero dentro de una estrella de neutrones pueden existir durante millones de años: la presión no les permite desintegrarse.
En la novela «Un fuego sobre el abismo» de Vernor Vinge, las estrellas de neutrones sirven de hogar a seres superinteligentes que sienten las ondas gravitacionales.