Recetas estelares para planetas exprés
Dos estrellas, AF Lep A y ε Indi A, se convirtieron en el centro de atención. Con el espectrógrafo GHOST en el telescopio Gemini, los astrónomos descompusieron su luz en colores y, mediante las líneas de absorción, determinaron cuánto carbono, oxígeno, azufre y otros trece elementos hay en sus atmósferas. Es como saber de qué está hecho el combustible por el tono de la llama.
La comparación mostró que en ambas estrellas las proporciones C/O, C/S y O/S son prácticamente solares: las desviaciones son menores de 1,5 sigmas, es decir, dentro del margen de error. Pero en los planetas que orbitan estas estrellas, el contenido de carbono, oxígeno y azufre es mayor que en las propias estrellas. Es como si los planetas hubieran "pasado de sal" la sopa: tomaron del caldero común más ingredientes de los que quedaron en el caldo.
Este enriquecimiento es un fuerte argumento a favor del escenario de acreción al núcleo. Primero, en el disco protoplanetario, las partículas sólidas se aglomeran formando un núcleo denso; luego, ese núcleo, como una aspiradora, atrae gas y pequeños guijarros del disco. Como resultado, el planeta obtiene más elementos pesados que la estrella alrededor de la cual se formó. No es el único camino posible para el nacimiento de planetas, pero para AF Lep b y ε Indi Ab es el que parece más probable.
La diferencia en la temperatura superficial de la estrella AF Lep A, obtenida por dos métodos distintos, alcanza los 260 kelvin: es como la diferencia entre un caluroso día de verano y una noche helada de invierno.
En la novela corta "El pequeñito" de los hermanos Strugatski, los humanos exploran un planeta que parece demasiado "correcto" en su composición, como si alguien lo hubiera ensamblado a propósito con los elementos adecuados. Las observaciones reales muestran que los planetas pueden diferir notablemente en química de sus estrellas, y eso es un resultado natural de su nacimiento.