Una bombilla normal o está encendida o apagada. Pero las diminutas partículas luminosas —nanocristales con iones de metales de tierras raras— hasta ahora brillaban de manera constante, como pequeñas linternas. Dentro de un cristal de este tipo hay miles de iones emisores, y aunque uno se 'canse', los demás siguen brillando. Por eso se consideraba imposible que parpadearan, es decir, que se encendieran y apagaran bruscamente.
Pero los investigadores han encontrado la manera de hacer que todo el cristal parpadee como una sola unidad. Descubrieron que a veces, de forma aleatoria, aparece un 'punto negro' en el cristal: una molécula apagadora que intercepta la energía de todos los vecinos a la vez. Es como si en una orquesta un músico de repente acallara el sonido de todos los demás. El cristal se apaga, luego el apagador desaparece y la luz regresa. Este parpadeo colectivo duró más de 15 horas seguidas, soportó más de 10 000 ciclos y no dañó el cristal.
Se puede controlar el parpadeo simplemente con la potencia del láser: si se ilumina un poco más fuerte, el cristal parpadea con más frecuencia. Esto abre el camino hacia una microscopía de ultra precisión: incluso en un montón denso de nanocristales, cada uno se ve por separado con una precisión de 1.2 nanómetros (esto es cien mil veces más delgado que un cabello humano). Estas partículas parpadeantes también serán útiles para marcadores biológicos y para dispositivos cuánticos, donde se necesita encender y apagar la luz de manera confiable.
El parpadeo de los nanocristales recuerda a las luciérnagas: también destellan sincronizadamente, aunque cada insecto es una fuente de luz independiente.