El armazón magnético del cristal EuMnSb2 recuerda a un andamiaje: los átomos de manganeso forman postes verticales rígidos, y los de europio, travesaños móviles. Hasta ahora no había consenso sobre el ángulo de inclinación de estos travesaños en reposo ni sobre cómo giran cuando el campo magnético presiona sobre el andamio. Los métodos convencionales no daban una respuesta precisa: los átomos de europio absorben ávidamente los neutrones, y la señal se ahoga en el ruido.

Para sortear este problema, los físicos recurrieron a la polarimetría neutrónica esférica, una técnica que compara cómo se dispersan los neutrones con direcciones de espín opuestas. La absorción se reduce y la imagen se vuelve nítida. El mismo cristal se iluminó con rayos X en campos pulsados de hasta 30 teslas, como si se sacudiera el andamio con distintas fuerzas y se observara cada travesaño por separado.

En campo nulo, los espines de manganeso están alineados a lo largo de un eje, y los de europio se desvían de él 35 grados en un plano y 15 en otro. Con un campo débil, los travesaños se reorientan bruscamente: este salto es lo que los físicos llaman spin-flop. Luego, a medida que el campo aumenta, el europio se satura gradualmente y deja de responder, mientras que el manganeso permanece como un fondo inmóvil.

El modelo construido con estos datos describe la interacción entre las dos subredes como un campo escalonado efectivo: el manganeso actúa sobre el europio como si hubiera un imán permanente cercano que no cambia. Esto simplifica los cálculos y abre el camino para entender cómo el orden magnético se relaciona con las propiedades electrónicas inusuales del cristal, por ejemplo, que los electrones se comporten como partículas sin masa.

Ahora que el armazón está medido con precisión, los teóricos pueden construir modelos de estados topológicos sin adivinar la estructura de espines. Y los experimentalistas pueden verificar cómo estas conmutaciones afectan la corriente eléctrica. El andamio ha dejado de ser un misterio, y se pueden levantar con confianza nuevos pisos sobre él.