Cómo ver un agujero negro sin confiar en los telescopios ✛
Imagina un rompecabezas al que le falta la tapa de la caja con la imagen, pero donde cada pieza está garantizada como auténtica. Así, más o menos, reconstruyen los astrónomos las imágenes de los agujeros negros: las señales de la red de radiotelescopios se combinan en agrupaciones especiales que no dependen de los errores de las estaciones individuales. Estas combinaciones se llaman invariantes de bucle: son como la suma de los ángulos de un triángulo, que siempre da 180 grados, por muy torcido que esté el transportador.
La prueba con datos reales lo confirmó: para el blázar 3C279, el algoritmo detectó tres grumos brillantes, uno de los cuales se movía a una velocidad aparente diez veces superior a la de la luz (una ilusión causada por un chorro que apunta casi hacia nosotros). Para Centaurus A se obtuvieron dos bordes luminosos a lo largo del chorro, y el ángulo de su separación coincidió con los resultados del Event Horizon Telescope. Antes, solo una colaboración lograba esas imágenes, y había dudas: ¿no estaría el procesamiento introduciendo lo que se esperaba ver? Ahora hay un testigo independiente, entrenado con imágenes terrestres, pero que ha logrado distinguir los chorros cósmicos.
Los invariantes de cierre se utilizaron ya en la década de 1960 para descubrir la estructura doble de la radiogalaxia Cygnus A sin calibración precisa de las antenas. En este trabajo, el algoritmo se entrena con fotografías de gatos y aviones del conjunto CIFAR-10, pero aun así reconstruye chorros astrofísicos.
En la novela de Carl Sagan 'Contacto', la protagonista utiliza interferometría para detectar una señal extraterrestre; aquí se aplica un principio similar para visualizar agujeros negros. En la película 'Interstellar', la imagen de Gargantúa se creó mediante simulaciones, no observaciones reales; GenDIReCT nos acerca a la obtención de imágenes similares a partir de datos.