La luz de una galaxia lejana es como una carta en la que parte de las líneas han sido borradas. Los astrónomos leen en el espectro cuánto oxígeno y otros elementos más pesados que el helio hay en la galaxia. Si las líneas del oxígeno son débiles, parece que hay pocos metales.

Pero la debilidad de las líneas puede deberse no a la falta de oxígeno, sino a la densidad del gas. Cuando en el gas hay muchos electrones libres, estos chocan con los iones de oxígeno y les impiden brillar. El gas es rico en oxígeno, pero parece pobre.

Ahora los astrónomos comprobarán la densidad antes de declarar que una galaxia es pobre en metales. Esto ayudará a entender con más precisión con qué rapidez se enriqueció el Universo con elementos pesados.