En una galaxia lejana, la luz del gas incandescente debería revelar su composición. El telescopio James Webb descompuso esa luz en un espectro, y los astrónomos vieron que las líneas de oxígeno eran demasiado débiles. La conclusión parecía obvia: la galaxia apenas contiene elementos más pesados que el helio, es una de esas sistemas prístinos que no han tenido tiempo de enriquecerse con metales. Pero no todo era tan sencillo.

La debilidad de las líneas de oxígeno puede explicarse de otra manera. Si hay muchísimos electrones libres en el gas, estos chocan con los iones de oxígeno y apagan su emisión. El gas sigue siendo rico en oxígeno, pero parece pobre. Para distinguir estos dos casos, hay que medir la densidad electrónica.

El método tradicional no lo hacía. Suponía una densidad baja, como en las típicas regiones de formación estelar. El nuevo enfoque, aplicado a cuatro galaxias del sondeo SPURS, permitió determinar la densidad y la temperatura al mismo tiempo. Para tres galaxias, la densidad resultó ser cientos de miles de veces mayor que la supuesta. Su metalicidad real aumentó en decenas de veces.

Estas tres galaxias son "impostoras". Fingían ser pobres en metales, pero en realidad contienen entre el 2% y el 30% de la metalicidad solar. Solo una de las cuatro resultó ser realmente pobre. Si esta proporción de impostores es típica, habrá que revisar las conclusiones sobre el ritmo de enriquecimiento químico del universo temprano.

Ahora que la máscara ha caído, los astrónomos podrán buscar con mayor precisión las verdaderas galaxias prístinas. El método que determina simultáneamente temperatura y densidad puede aplicarse a cualquier galaxia lejana con líneas de oxígeno disponibles. Y entonces la ilusión ya no engañará.