Una ciudad vieja que se rodea de nuevos suburbios: en el centro la vida se ha detenido, pero en las afueras la construcción está en pleno apogeo. Así son muchas galaxias espirales. En su centro hay un núcleo viejo donde las estrellas ya no nacen, y alrededor, un disco joven con brazos espirales. Antes se pensaba que las galaxias solo cambian en una dirección: de espirales se convierten en «jubiladas» lisas, sin brazos. La nueva investigación muestra que también ocurre lo contrario.

Los científicos usaron datos del sondeo MaNGA, que obtiene espectros de miles de galaxias. En cada espiral localizaron una región donde la formación estelar se ha detenido, un «núcleo apagado». Luego compararon estos núcleos con galaxias lenticulares: tienen disco, pero no brazos espirales. Resultó que los núcleos son casi indistinguibles de las lenticulares en tamaño, masa, movimiento estelar y composición química. La pendiente de la relación «dispersión de velocidades–masa» para los núcleos es 0.314, y para las lenticulares, 0.310. Esto significa que los núcleos apagados de las espirales son antiguas galaxias lenticulares.

¿Cómo funciona? Una galaxia que ya «murió», perdió su gas y dejó de formar estrellas, puede tener una segunda vida. Gas fresco llega desde el espacio, se asienta sobre el núcleo viejo y se arremolina formando un disco nuevo. La formación estelar se reaviva. El núcleo viejo permanece en el centro como bulbo. Así, una galaxia «jubilada» se convierte en galaxia «madre». Esto explica el destino de los «nuggets rojos», galaxias compactas y masivas del universo temprano: no desaparecieron, sino que se rodearon de discos nuevos y se convirtieron en bulbos de las espirales modernas.