A 40 años luz de nosotros vive una estrella que durante mucho tiempo pasó desapercibida: TRAPPIST-1 emite al espacio dos mil veces menos luz que el Sol. Pero a su alrededor se encontraron nada menos que siete planetas del tamaño de la Tierra, y tres de ellos orbitan en la zona donde el agua podría permanecer líquida. Sin embargo, sobre la propia estrella, sobre su cocina química, se sabía poco hasta ahora. Ahora TRAPPIST-1 tiene un pasaporte químico, con números precisos que antes no se podían extraer de su tenue luz.

La luz de una estrella no es solo brillo, sino una firma cifrada de sus átomos. Cada elemento y cada variante deja en el espectro sus propias líneas oscuras, como trazos en un pasaporte. Pero en las frías enanas rojas esos trazos se mezclan en un batiburrillo: las moléculas de agua y de monóxido de carbono se superponen, y distinguir cuál es cuál no es más fácil que leer una firma mojada con tinta fresca. Los astrónomos tomaron dos segmentos distintos de luz infrarroja, de 2 a 2.4 micrómetros y de 4.6 a 5 micrómetros, y los combinaron. En un segmento, las líneas de monóxido de carbono con distintos isótopos se comportan de manera diferente; en el otro, también, pero de otro modo. Al superponer estas dos imágenes, se lograron separar las huellas del carbono-13 y del oxígeno-18 de sus hermanos más ligeros.

Así aparecieron las primeras anotaciones en el pasaporte. La relación carbono-oxígeno de TRAPPIST-1 resultó ser 0.60, casi igual que la del Sol. Pero el carbono-13 es más escaso que en el material solar: por cada 154 átomos de carbono-12 hay un átomo de carbono-13, mientras que en el Sol esa proporción es de 89. Este empobrecimiento en carbono pesado es una señal de edad: la estrella es más vieja que el Sol, tiene unos 7.6 mil millones de años, y en ella se acumuló carbono ligero mientras el pesado se consumía. El oxígeno-18, en cambio, se mantiene en las mismas proporciones que en el Sol y en otras enanas rojas.

Para los siete planetas de TRAPPIST-1, este pasaporte es como un certificado de nacimiento. Los planetas se formaron a partir de la misma nube de gas y polvo que la estrella. Si en la estrella hay cantidades iguales de carbono y oxígeno (en número de átomos), es probable que en los planetas haya un equilibrio similar. Y de eso depende qué minerales se formaron allí: con exceso de carbono se obtendrían grafito y diamantes; con exceso de oxígeno, cuarzo y silicatos. Ahora que los telescopios observarán las atmósferas de estos planetas, tenemos un punto de referencia para comparar.

Pero el pasaporte no solo sirve para los mundos vecinos. Ayuda a leer la historia de toda la Galaxia. Los isótopos pesados nacen en el interior de estrellas masivas y se dispersan en las explosiones de supernovas. Cuanto más vieja es una estrella, menos carbono-13 contiene, porque el carbono ligero se acumula a partir de los productos de la combustión del helio, mientras que el pesado se va destruyendo poco a poco. TRAPPIST-1 es un caso raro: en estrellas viejas con contenido metálico solar casi no se había medido la composición isotópica. Ahora tenemos un punto en el mapa, y necesitamos reunir decenas de ellos para entender cómo ha cambiado la Vía Láctea a lo largo de miles de millones de años. La tenue luz de una estrella resultó ser la clave de una historia mucho más grande.