Brújula cósmica: de dónde llegan las partículas más rápidas ✛
Los rayos cósmicos son diminutas partículas cargadas que llegan constantemente a la Tierra desde todas direcciones. Antes se pensaba que las más energéticas nacían en nuestra galaxia. Pero ahora, al medir de qué lado del cielo llegan un poco más, los científicos han comprendido: la aguja de esta "brújula cósmica" no apunta hacia donde se esperaba.
Se probaron varias "fábricas de partículas" dentro de la galaxia: el centro, los microcuásares, los cúmulos estelares. Ninguna encajó: darían una desigualdad demasiado fuerte. En cambio, el modelo donde una pequeña parte de las partículas (15%, 10% y 5% a diferentes energías) sigue siendo galáctica, y el resto proviene de galaxias lejanas, coincidió perfectamente con los datos. Esto significa que la transición a los rayos extragalácticos comienza antes de lo que se pensaba.
El microcuásar Cygnus X-3, uno de los candidatos a fuente de la componente B, se encuentra a una distancia de unos 9.4 kpc, pero su edad se estima en menos de 0.4 millones de años. Esto no es suficiente para que las partículas con energía inferior a 1 EeV hayan podido llegar a la Tierra, incluso si la fuente fuera lo bastante potente.
La idea de que los rayos cósmicos puedan provenir de núcleos activos de galaxias o microcuásares resuena con las tramas de la ciencia ficción, donde poderosos objetos astrofísicos actúan como aceleradores naturales. Por ejemplo, en la novela de Alastair Reynolds 'Espacio de revelación' se mencionan chorros relativistas capaces de acelerar partículas hasta energías extremas.