Si lanzas una piedra al agua más rápido de lo que se propagan las ondas, se forma un cono de ondas detrás de ella. Los electrones hacen lo mismo al atravesar un gas: superan a la luz en ese medio y dejan tras de sí un cono de luz, la radiación de Cherenkov. Normalmente se ve como un resplandor azul. Pero si hay muchos electrones y vuelan en un grupo compacto, su luz puede sumarse y amplificarse, como las voces de un coro, no como el ruido de una multitud.

Hasta ahora, esa amplificación solo se había logrado para ondas de radio muy largas. La razón está en el tamaño de los grupos de electrones: eran demasiado grandes y la luz de distintos electrones no coincidía en fase. Ahora han aparecido nuevos aceleradores que producen grupos diminutos, de unos pocos femtosegundos de longitud (millonésimas de nanosegundo) y decenas de micrómetros de radio. Es como reunir un coro de cantantes muy juntos entre sí: sus voces se funden en un sonido potente.

Resulta que la forma del grupo influye mucho en el color y el brillo de la luz. Si el grupo tiene una forma suave, la luz es rojiza. Si los bordes son abruptos, como los de un cilindro, la luz se desplaza hacia el ultravioleta. A partir del espectro de la luz se puede reconstruir la longitud y el radio del grupo, sin tocarlo. Antes, para eso había que destruir el haz o usar métodos con peor resolución. Ahora existe una manera de medir la forma del grupo con solo mirar su luz.