Todos nos hemos preguntado alguna vez hasta qué edad viviremos. En 1996, casi dos mil quinientos japoneses mayores de sesenta años respondieron a esa pregunta en el marco de una encuesta nacional. Sus respuestas se convirtieron en una especie de espejo donde se reflejaron esperanzas, miedos y hábitos de pensamiento. 28 años después, los investigadores compararon aquellos pronósticos con las fechas reales de fallecimiento y descubrieron que el espejo estaba deformado, pero no era inútil.
Resultó que cada año adicional en el propio pronóstico reducía el riesgo de muerte en un 1,6–1,7%. Es decir, quienes se concedían más años vivían de hecho más tiempo. Pero la relación era débil: si una persona sumaba un año a su pronóstico, su vida real se alargaba en promedio solo 0,12 años. La mayoría de los participantes, sobre todo las mujeres y las personas con estudios superiores, vivieron más de lo que ellos mismos suponían. La probabilidad de superar el propio pronóstico era 52,8 puntos porcentuales mayor en las mujeres, y cada año adicional de educación añadía otros 1,5 puntos.
El estudio mostró por primera vez que una simple pregunta puntual sobre la edad deseada de muerte tiene una fuerza predictiva real, aunque esté sistemáticamente sesgada. Antes, trabajos de este tipo se hacían sobre todo con muestras occidentales y con métodos probabilísticos, más difíciles para las personas mayores. El contexto japonés, con su longevidad récord, da más peso a los resultados. Los patrones detectados no son una simple curiosidad estadística, sino una señal directa para los asesores de pensiones y para quienes diseñan programas educativos.
El espejo deformado en el que nos miramos al planificar la vejez se puede enderezar un poco. Si sabemos que las mujeres y las personas con estudios tienden a quedarse cortas con su plazo, y que quienes tienen menos estudios tienden a redondear y a eludir la respuesta, podemos ayudar de forma específica a cada grupo. Un pronóstico preciso de longevidad no es adivinación, sino una herramienta que permite no quedarse sin recursos en los últimos años de vida.
Casi el 40% de los encuestados mencionó una edad «redonda», múltiplo de 5 o de 10 años, y la respuesta más popular fue 80 años: justo lo que vivían en promedio los japoneses en 1996. Sin saberlo, aquellas personas usaron las estadísticas de natalidad como ancla para su propio destino.
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