Una fina sección de eucalipto bajo el microscopio de luz polarizada se colorea como un vitral: manchas púrpuras, amarillas y azules. Estos colores no son solo decorativos. Indican la dirección de las diminutas fibras de celulosa dentro de las paredes celulares del árbol. Antes, solo se podía ver esta disposición destruyendo la muestra, pero ahora la luz polarizada la lee como un mapa, sin dañar la madera.

El secreto está en que la celulosa refracta la luz de manera diferente según la dirección de las fibras. Cuando la luz atraviesa dos filtros polarizadores y la muestra entre ellos, la inclinación de las fibras se convierte en color. Pero había un problema: las fibras inclinadas a 45° y 135° producían el mismo color y no podían distinguirse. Los científicos añadieron un compensador, una placa que desplaza la onda de luz en 530 nanómetros. Este desplazamiento separa las dos direcciones y las convierte en colores diferentes, como un traductor que distingue palabras similares.

El método se probó en secciones del tronco y de la rama de eucalipto. Resultó que en el tronco, el 67% de las células tienen una disposición espiral retorcida, mientras que en la corteza de la rama se encontraron células con espiral cruzada, que en un microscopio normal son indistinguibles de las lineales, pero con luz polarizada dan un color púrpura en lugar de azul. Tres métodos diferentes de identificación dieron el mismo resultado, lo que confirma la precisión de las marcas de color. Ahora, este mapa de colores puede utilizarse para el análisis automático mediante visión artificial, lo que acelerará el control de calidad de la madera y el desarrollo de nuevos materiales.