Imagina una fina capa de semiconductor cubierta por una película metálica. En un dispositivo así, la corriente sigue el camino de menor resistencia, es decir, casi toda fluye por el metal. El semiconductor permanece en silencio y los instrumentos convencionales no lo detectan. Pero si se aplica un campo magnético intenso, en la capa oculta aparecen oscilaciones cuánticas: fluctuaciones rítmicas de la resistencia, similares a la respiración. Esa señal débil es la que los científicos lograron captar.

Depositaron sobre el semiconductor seis metales distintos: aluminio, estaño, vanadio, niobio, tantalio y renio. Luego colocaron las muestras en un campo magnético y midieron la resistencia. Incluso cuando la corriente circulaba principalmente por el metal, las oscilaciones del semiconductor se abrían paso hacia el exterior. Para extraer de ellas los números necesarios, tuvieron que tener en cuenta qué fracción de la corriente desviaba el metal.

Resultó que la película metálica casi no altera las propiedades del semiconductor. La masa de los electrones y el factor g, un número que describe las propiedades magnéticas del electrón, se desviaron en no más del 10%. Y el tiempo de vida cuántico, es decir, el tiempo durante el cual un electrón conserva su estado, incluso aumentó bajo el aluminio y el estaño. Antes, estas mediciones eran imposibles porque el metal interfería. Ahora los científicos conocen los parámetros del semiconductor bajo el superconductor, y esto ayudará a construir computadoras cuánticas.