cuanto de flujo magnético

Una fina capa de arseniuro de indio está escondida bajo una película superconductora, como una voz bajo el ruido de la multitud. En este híbrido, la corriente elige el camino de menor resistencia y casi toda fluye por el metal, por lo que el semiconductor permanece inaudible para los instrumentos convencionales.

Una fina película de nitruro de circonio descansa sobre un sustrato de óxido de magnesio. El espesor es de dos décimas de micra, como una telaraña, pero en su interior hierve una vida cuántica. Al enfriarse a medio kelvin, la superconductividad no desaparece de inmediato: se descompone en raros islotes que aún se mantienen en medio del desorden.

Un cristal de color verde pálido se colocó en un campo magnético y se enfrió por debajo de un kelvin, casi hasta el cero absoluto. En su interior se esconden cadenas de átomos de cobre que se comportan como diminutas agujas magnéticas.

En el mundo cuántico hay una danza propia. Dos toroides superconductores, que sostienen cómodamente cada uno su flujo magnético cuantizado, giran en un vals sincronizado. Entre ellos, el vacío, ni una sola línea de fuerza, pero replican los movimientos del otro sin error.

La superconductividad y el campo magnético son enemigos eternos: el campo irrumpe como un torbellino, rompiendo el delicado emparejamiento de los pares de Cooper y destruyendo el orden.

Una sartén larga y estrecha hace que un panqueque fino se congele en franjas irregulares. Durante décadas, los científicos vieron un panorama similar al modelar el comportamiento de los electrones en superconductores, materiales que conducen corriente sin pérdidas.

El misterio de la energía oscura es un abismo. La teoría cuántica de campos predice una densidad 10¹²⁰ veces mayor que la observada. En el paisaje de cuerdas, este abismo cobra forma: una miríada de vacíos con diferente energía, y nosotros anidamos en uno de ellos.

El campo magnético no penetra en un superconductor como un flujo continuo, sino en forma de finos hilos: los vórtices. Normalmente se repelen y se ordenan en una red triangular regular, como flotadores en el agua. Pero en CaSb₂ todo ocurrió de otra manera: los vórtices se agruparon en montones apretados, dejando entre ellos espacios casi vacíos.

El cristal del compuesto de uranio UTe2 se asemeja a un pastel de capas donde los electrones fluyen sin resistencia. Pero si se observa su superficie con un microscopio, se aprecia una ondulación, como las olas en el agua tras lanzar una piedra.

Un superconductor normal expulsa el campo magnético, pero este anillo, al contrario, lo crea en su interior. El anillo está hecho del material Fe(Te,Se), un compuesto de hierro, telurio y selenio que pierde su resistencia eléctrica a temperaturas muy bajas.

Un sensor de campo magnético ultrapreciso convencional se parece a una balanza que empieza a mentir si le pones un peso demasiado grande. La señal se distorsiona y hay que añadir electrónica compleja para enderezar las lecturas. Esa electrónica introduce ruido y dificulta el funcionamiento rápido.

Un cable delgado hecho de un material especial, un aislante topológico, se comporta como una calle de ciudad: por dentro está vacío y todo el tráfico circula por los bordes. Los electrones en ese cable se mueven solo por la superficie, como peatones por la acera sin pisar la calzada.

Los electrones en un conductor se comportan como una multitud en una escalera mecánica: cada uno por su cuenta, pero juntos crean un flujo. Si los hacemos girar en un anillo, su momento angular (una medida de la rotación) puede acoplarse al campo magnético, como engranajes en un reloj.

Un superconductor ordinario se parece a una fila de soldados marchando en parejas: los electrones se unen y sus espines (peonzas internas) apuntan en direcciones opuestas. El campo magnético voltea fácilmente esos pares, destruyendo la superconductividad. En UTe₂ todo es distinto.

El hierro es un imán, no un conductor sin resistencia. Pero si a una aleación de hierro con arsénico y oxígeno se le añade un poco de flúor, el panorama cambia. Los científicos tomaron el compuesto PrFeAsO y fueron reemplazando gradualmente el oxígeno por flúor.

En la red cristalina del seleniuro de hierro, los átomos de hierro y selenio se alternan como ladrillos en un muro. Pero a veces, en los huecos entre ellos se cuelan átomos de hierro extra, como invitados no deseados que se meten en las grietas entre los ladrillos.

Un cable ordinario a altas frecuencias se parece a una carretera llena de baches: la señal salta y parte de la energía se convierte en calor. Una cadena superconductora de aluminio y arseniuro de indio (un semiconductor) resulta ser una autopista lisa para las microondas.

Un circuito superconductor es como un columpio sin fricción, posible solo a temperaturas de helio líquido (–273 °C). En ese frío, la corriente eléctrica corre en círculos sin atenuarse, manteniendo su ritmo.

Un campo magnético de 8 teslas es 200 veces más fuerte que el campo terrestre. Con ese campo, la superconductividad en una película delgada de ditelururo de paladio no solo sobrevive, sino que se mantiene hasta una temperatura de 20 milikelvin, cien veces más fría que el…