El agua corriente, al fluir alrededor de una piedra, se frena: parte de su energía se pierde en fricción y remolinos. Pero un fluido superfluido, como el helio líquido a temperaturas inferiores a dos grados por encima del cero absoluto, fluye sin fricción alguna. En un laboratorio de París, se observó el mismo comportamiento en la luz: se hizo pasar un haz láser por un gas caliente y este rodeó un obstáculo sin perder energía.

Se hizo fluir la luz por un canal estrecho: un haz láser creaba el fluido mismo, y un segundo haz, más delgado, servía como obstáculo móvil. Mientras la velocidad del flujo era baja, la luz rodeaba el obstáculo suavemente. Pero cuando la velocidad superó cierto umbral, comenzaron a aparecer vórtices detrás del obstáculo: pequeños remolinos, como los que se forman tras una piedra en un arroyo rápido.

Ese umbral es la velocidad crítica de superfluidez. Antes se medía con un solo criterio, y los resultados variaban ligeramente. Ahora los científicos observaron tres cosas a la vez: cuántos vórtices se generaban, con qué fuerza empujaba el flujo al obstáculo y cuánto se desplazaba el propio obstáculo. Los tres métodos dieron la misma respuesta: la velocidad crítica resultó ser menor de lo que predecía el cálculo anterior, y disminuía si se agrandaba el obstáculo. Esto significa que la luz puede usarse como un modelo práctico para estudiar la superfluidez, y el método de triple verificación será útil en experimentos con otros fluidos cuánticos.