En una habitación atestada se mueven los muebles. A veces el armario queda contra la pared y se gana espacio. Otras veces lo arrinconan y la habitación se vuelve aún más estrecha. Algo parecido hacen las avalanchas en una capa de granos que se desplaza despacio, como la corteza terrestre a lo largo de una falla.

Los científicos tomaron unos cuatro mil discos transparentes y los apretaron entre dos cilindros inmóviles. Por abajo giraban lentamente una placa, mientras que por arriba presionaba una carga. El plástico transparente, bajo una luz especial, muestra dónde los discos se aprietan unos contra otros, así que cada 4 segundos tomaban una imagen. Unos micrófonos captaban cada chasquido y unos sensores medían la fuerza sobre las paredes. En cien horas se acumularon unos cuatrocientos mil picos sonoros.

Antes se pensaba que una avalancha siempre descarga la tensión, como un suspiro tras aguantar la respiración. Pero resultó que las avalanchas más grandes a menudo hacen lo contrario: la capa se expande y la presión sobre la pared crece. A esos eventos los llamaron avalanchas negativas. Casi no mueven los granos, pero sus leves desplazamientos se extienden hacia una zona casi inmóvil y desdibujan el borde de la banda de cizalla. Y suenan más fuerte que las normales.

Así que una avalancha puede no liberar espacio, sino encerrar la tensión más adentro, como un armario arrinconado. Para los terremotos esto es importante: si una falla, tras un desplazamiento, no se relaja sino que se carga aún más, predecir el siguiente evento es todavía más difícil.