En una habitación atestada de gente, alguien mueve los muebles. A veces el armario queda contra la pared y se respira mejor. Otras veces lo arrinconan y la habitación se vuelve aún más estrecha, aunque todo siga en su sitio. Algo parecido hacen las avalanchas en una falla granular montada en el laboratorio con cuatro mil discos transparentes.

Los discos quedaron atrapados entre dos cilindros inmóviles, y por abajo una placa giraba lentamente a una velocidad de 48 milímetros por hora. Por arriba presionaba una carga de unos 20 kilogramos. Cada 4 segundos, 24 cámaras filmaban cómo los discos se apretaban unos contra otros: el plástico transparente, bajo luz polarizada, muestra las tensiones en forma de franjas de color. Seis micrófonos piezoeléctricos captaban cada chasquido, y los sensores de fuerza registraban cómo cambiaba la presión sobre las paredes. En cien horas de un solo experimento se acumularon unas cuatrocientas mil explosiones sonoras y cien mil avalanchas mecánicas.

Antes se creía que una avalancha siempre descarga la tensión: los granos se deslizan, la capa se compacta y la energía se va en forma de calor y sonido. Pero al clasificar los eventos en cuatro grupos según si la capa se comprime o se expande y si la fuerza sobre la pared crece o disminuye, el panorama resultó más complejo. Las avalanchas más frecuentes sí liberan energía. En cambio, las más grandes a menudo hacen lo contrario: la capa se expande y la fuerza sobre el borde inmóvil aumenta. A esos eventos se los llamó avalanchas negativas, porque no descargan el material, sino que lo cargan, como un resorte tensado.

La diferencia también se nota en el movimiento. Las avalanchas normales giran dentro de una banda de cizalladura estrecha, como el agua en un arroyo. Las avalanchas negativas casi no mueven los granos, pero sus leves desplazamientos se extienden hacia una zona atrapada, casi inmóvil, y difuminan el borde de la banda. Además suenan más fuerte, aunque se muevan menos. O sea que una avalancha no solo puede descargar lo acumulado, sino redistribuirlo en una configuración más peligrosa, de la cual el siguiente evento saldrá con más fuerza.

Para las fallas naturales, esto cambia la mirada sobre la preparación de los terremotos. Si después de un deslizamiento la falla no se relaja, sino que al contrario encierra la tensión más adentro, el pronóstico basado en precursores se vuelve aún menos fiable. Por ahora es un resultado de laboratorio, y antes de llegar a una aplicación práctica hay que comprobar cómo se comportan esas avalanchas en rocas reales. Pero la sola posibilidad de que la habitación quede más estrecha después de mover los muebles ya obliga a escuchar de otra manera el crujido de los muebles.