En lo profundo de una antigua mina de oro en Dakota del Sur hay un tanque con diez toneladas de xenón líquido. Se parece a un termo gigantesco que no atrapa calor, sino los golpes raros de partículas invisibles. A lo largo de dos años y medio de observaciones, el detector LUX-ZEPLIN sintió un único impacto que no encaja en el ruido habitual. El núcleo de xenón se sacudió como si lo hubieran empujado con una energía de 248 mil electronvoltios, y eso es demasiado para el fondo ordinario.
Esta señal solitaria puede explicarse con dos llaves distintas para una misma cerradura. La primera llave es pesada y tiene el paletón complicado: la partícula de materia oscura cambia de masa al chocar, como si en el golpe se le desprendiera un pedacito. La segunda llave es ligera, pero lanzada con una fuerza enorme: una partícula diminuta viaja casi a la velocidad de la luz porque nació del decaimiento de una compañera más pesada. Ambas versiones dejan pocas huellas en los empujones débiles, y precisamente esas huellas son las que el detector no ve.
Los autores del trabajo revisaron tres variantes de esa interacción, como tres formas del paletón de una llave. Resultó que, para la partícula ligera y rápida, solo una forma del paletón, la más exótica, esconde los empujones débiles y deja sobre todo los fuertes. Justamente un empujón fuerte es el que vio el detector. Para la llave pesada de masa variable sirven distintas formas del paletón, pero cuanto más compleja es la forma, menor debe ser la diferencia de masa antes y después del impacto.
Por ahora este único empujón sigue siendo un enigma, pero un enigma útil. Ha demostrado que incluso un solo impacto puede reducir el círculo de sospechosos si se lo clasifica bien. El detector continúa escuchando la oscuridad, y cada nuevo empujón confirmará una de las versiones o dará la pista de que la cerradura está construida de una manera completamente distinta. El termo en la mina todavía no se ha vaciado.
Para la materia oscura acelerada con interacción pseudoscalar-pseudoscalar, el 22% de los eventos caen en la ventana de 225–271 keV, que es justo donde se encuentra el candidato registrado, mientras que para el operador escalar solo cae allí un 0,14%.
La idea de la materia oscura acelerada recuerda a tramas en las que partículas invisibles obtienen energía del decaimiento o la aniquilación de hermanos más pesados, como en algunos relatos sobre sectores oscuros, aunque no hay una referencia directa a una obra de ciencia ficción conocida.