L'aiguille d'un vieil instrument d'avion se coince parfois et ne bouge plus, alors que l'avion a déjà pris de l'altitude. Une légère vibration l'aide à se décoller. Ainsi, le tremblement n'est pas un obstacle, mais une aide. Le même tour fonctionne dans un ordinateur, dans le climat et chez les fourmis.

Lorsqu'on enregistre une photo en numérique, l'ordinateur arrondit la luminosité de chaque point. S'il y a peu de niveaux, les petits détails disparaissent. Mais si, avant l'arrondi, on ajoute un peu de fluctuations aléatoires, certains points sautent au-dessus du seuil, d'autres tombent en dessous. En moyenne, l'image conserve les détails, bien qu'elle devienne granuleuse. Cette technique s'appelle le tramage.

Le climat a aussi des seuils : les époques froides avec les glaciers et les époques chaudes, comme aujourd'hui. Pour basculer, il faut une impulsion. L'orbite terrestre change lentement, mais cela ne suffit pas. Les fluctuations aléatoires du temps coïncident parfois avec les changements orbitaux et font basculer le climat au-delà du seuil. C'est pourquoi les périodes glaciaires se succèdent environ tous les cent mille ans.

Les fourmis cherchent leur nourriture en suivant une piste chimique. Quand la nourriture s'épuise, les éclaireuses en trouvent une nouvelle et marquent le chemin. Mais toutes les fourmis ne suivent pas parfaitement les indications : certaines bifurquent au mauvais endroit. Les scientifiques ont construit un modèle dans lequel des fourmis sans erreur restaient coincées sur l'ancienne piste, même lorsqu'une nouvelle source de nourriture apparaissait. En revanche, les colonies avec des erreurs basculaient avec succès. L'erreur d'une fourmi ressemble à du bruit, mais pour toute la colonie, c'est un moyen de ne pas rester coincée pour toujours.

Aujourd'hui, on ajoute du bruit dans les appareils photo numériques et les enregistrements audio pour préserver les détails. Les biologistes voient dans les « erreurs » des systèmes vivants non pas un défaut, mais un réglage que l'évolution a sélectionné pour la flexibilité. Si l'on comprend le niveau de bruit nécessaire à chaque système, on peut créer des capteurs qui entendent les signaux les plus faibles.