Au cœur du noyau de l'atome de scandium-45 se cache un pendule presque parfait. Ses oscillations — l'émission de rayons X — sont si régulières qu'en une demi-seconde, il produit $10^{19}$ « tics » sans jamais dévier. C'est des milliards de fois plus stable que les meilleures horloges atomiques.

Les scientifiques ont « entendu » ce pendule en excitant les noyaux avec un laser à rayons X et en utilisant la spectroscopie et la photométrie. Cependant, dans un cristal solide, les atomes voisins vibrent, comme une table sur laquelle repose le pendule. Ce désordre de vibrations élargit le signal d'au moins 500 fois, réduisant la pureté idéale du mouvement. Même dans ces conditions, le scandium-45 reste un recordman.

Une horloge nucléaire basée sur lui ressentirait une différence de marche lors d'une élévation d'un seul centimètre — c'est ainsi que se manifeste la gravité selon la théorie d'Einstein. Nous pourrions donc non seulement améliorer la navigation, mais aussi vérifier si les lois de la physique ont changé au cours des milliards d'années.