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Le vent d'une étoile à neutrons s'avère dense et brumeux, une découverte qui contredit les théories.
Lorsqu'une étoile compagne attire de la matière vers une étoile à neutrons, un tourbillon de gaz incandescent se forme autour d'elle. Des flux s'en échappent : c'est le vent stellaire. On pensait que, sous un rayonnement intense, ce vent devait filer à une vitesse proche de celle de la lumière. Mais le télescope XRISM, en analysant la lumière par spectroscopie, a montré tout autre chose.
Le vent de GX 13+1 n'est pas un ouragan, mais un brouillard dense : d'une densité record et étonnamment lent. On s'attendait à une vitesse proche de la lumière, or le flux se déplace des milliers de fois plus lentement. Cela ne s'explique pas par la pression de la lumière ; il est probablement poussé par le chauffage des parties externes du disque.
Ce brouillard dense atténue l'éclat visible de l'étoile, la rendant plus sombre.
Cette découverte nous force à repenser la manière dont les étoiles à neutrons et les trous noirs restituent de la matière à la galaxie, influençant la naissance de nouvelles étoiles. Le contraste avec les vents des trous noirs supermassifs, qui filent presque à la vitesse de la lumière, souligne que dans l'espace coexistent brouillard et ouragan.
Les étoiles à neutrons ont été prédites théoriquement par Fritz Zwicky en 1934, et la première confirmation observationnelle a été obtenue en 1967 par Jocelyn Bell Burnell, qui a découvert les pulsars.
L'épaisseur optique pour la diffusion des électrons est proportionnelle à la densité de colonne d'hydrogène et à la section efficace Thomson ; le facteur 1.21 tient compte du nombre d'électrons par atome d'hydrogène dans un plasma entièrement ionisé de composition solaire.
