La queue de la comète 3I/ATLAS, qui s'étend sur des millions de kilomètres, est faite de gaz raréfié et de fines poussières. Fin octobre 2025, deux engins terrestres, Europa Clipper et Hera, vont s'y plonger. Aucun des deux n'a été conçu pour rencontrer une comète : Clipper se rend vers une lune de Jupiter, Hera vers un astéroïde. Mais leurs trajectoires ont croisé la queue par hasard.
Les instruments embarqués capteront des particules de poussière cosmique et d'hydrogène, et mesureront les variations du flux de particules chargées venant du soleil.
L'analyse de sa composition nous dira si d'autres mondes ressemblent au nôtre. Comme si l'on prélevait un échantillon d'un océan inconnu. Ces données transformeront les hypothèses floues sur d'autres systèmes planétaires en chimie mesurable.
La comète 3I/ATLAS a été découverte en 2025 – c'est seulement le quatrième objet interstellaire observé par l'humanité, après l'astéroïde Oumuamua.