Une caméra de la taille d'une pièce de monnaie observe des planètes lointaines express
L'objectif de la caméra n'est pas plus grand qu'une pièce de monnaie. On en trouve dans les smartphones, mais ici il était installé sur la sonde Hayabusa-2 pour les atterrissages sur astéroïde. Pourtant, les scientifiques lui ont demandé de regarder au loin — et ce petit bout d'optique a pour la première fois appliqué la méthode du transit (observer comment une planète, en passant devant le disque de son étoile, en diminue légèrement l'éclat) pour détecter des exoplanètes — des planètes autour d'autres soleils.
La caméra a capté les ombres de deux géantes gazeuses brûlantes. Leurs passages ne provoquaient qu'une baisse de luminosité de quelques fractions de pour cent — comme si un moustique traversant la lumière d'un lustre en atténuait l'éclat un instant. En filmant les éclipses à de multiples reprises, les astronomes ont additionné les signaux et réalisé une photométrie précise (mesure de l'éclat). La période orbitale de l'une des planètes a dû être corrigée — l'écart avec les données précédentes était trop grand pour être le fruit du hasard.
Ce succès signifie que pour chercher des mondes, il n'est pas nécessaire de bâtir des géants. Parfois, une caméra miniature suffit. Le plus surprenant, c'est que l'appareil n'avait pas été conçu pour l'astronomie, mais pour la navigation lors de l'atterrissage sur l'astéroïde Ryugu. Désormais, les instruments miniatures pourraient ouvrir la voie à la recherche de planètes à longue période, que les grands relevés négligent.
La caméra ONC-T a été initialement conçue pour la navigation lors de l'atterrissage sur l'astéroïde Ryugu, et elle a maintenant battu un record astronomique.