L'eau coule toujours vers le bas, et la chaleur va du chaud au froid. C'est ce que dicte l'entropie. Mais le monde quantique trouve des failles.
Des physiciens ont fait interagir des particules de lumière avec des milieux chaud et froid dans un ordre indéterminé — comme une pièce lancée en l'air qui n'est pas encore retombée. Grâce à la photométrie (mesure de la luminosité) et à la spectroscopie (analyse des couleurs), ils ont observé : parfois, la chaleur allait du froid vers le chaud, comme si l'eau remontait.
Sur la base de cet effet, un cycle d'Otto quantique a été construit — un minuscule moteur-réfrigérateur qui ne brûle pas de carburant, mais puise l'énergie dans la différence de température elle-même. Il refroidit tout en produisant un travail utile, comme si votre réfrigérateur chargeait aussi votre téléphone. Ce résultat repense les travaux de Boltzmann sur l'irréversibilité, de Maxwell sur la lumière et de von Neumann sur les mesures quantiques.
Cet effet fait écho au démon de Maxwell — une expérience de pensée que l'on croyait capable de violer les lois de la physique. Mais ici, la faille est légitime et repose sur l'indétermination quantique de l'ordre des événements.