Un moteur ordinaire brûle du carburant et perd énormément d'énergie sous forme de chaleur — c'est ce qu'imposent les lois de la thermodynamique. Un moteur quantique, lui, fait autrement : son carburant n'est pas la chaleur, mais un rythme parfait. Cette régularité, les physiciens l'appellent la cohérence quantique. On peut la comparer à un orchestre où chaque musicien garde le tempo sans la moindre fausse note — mais ici, le rôle de tout l'orchestre est tenu par un seul électron.

Les scientifiques ont pris un diamant avec un défaut de carbone, à l'intérieur duquel se trouve cet électron. À l'aide d'une sonde laser, ils ont observé son état, comme s'ils se branchaient sur une minuscule batterie. L'électron était chargé par un champ micro-onde — c'est comme donner un rythme musical idéal auquel la particule se met à « danser ». L'énergie accumulée se transformait ensuite en travail utile. Et le même électron servait à la fois de moteur et d'accumulateur.

Après plusieurs cycles, la machine quantique a produit presque deux fois plus de travail que son jumeau classique à chaleur. Ce succès ouvre la voie à des nanomoteurs qui ne donneront leur pleine mesure qu'en régime quantique.