moteur quantique

Un piston dans un cylindre rempli de gaz se déplace généralement lorsque le gaz exerce une pression sur lui. Mais il existe un piston qui se déplace lorsqu'il y a du vide devant lui. Toutes les cinq secondes, il vérifie l'espace contre sa paroi, et si personne ne s'y trouve, il fait un pas vers l'intérieur, comprimant le gaz sans effort mécanique direct.

En thermodynamique classique, les machines thermiques ressemblent à un virtuose sur scène : plus l'interprétation se rapproche de la perfection (rendement de Carnot), plus le tempo (puissance) ralentit.

Dans les tout premiers instants de l'Univers, l'espace était rempli d'un plasma brûlant où les particules apparaissaient et disparaissaient, comme des bulles dans une casserole d'eau bouillante.

L'idée de l'expansion de l'univers, proposée par Georges Lemaître, trouve une analogie inattendue. L'espace se comporte comme un piston dans un cylindre : l'énergie noire le pousse, telle la vapeur.

À l'intérieur d'une cellule vivante, une minuscule toupie de carbone tourne — une molécule de la taille d'un milliardième de mètre. Une toupie ordinaire tombe vite, mais celle-ci se comporte autrement : elle peut tourner dans les deux sens à la fois, comme une pièce quantique qui resterait éternellement suspendue dans sa chute.

Un moteur ordinaire brûle du carburant et perd une énorme quantité d'énergie sous forme de chaleur — c'est ce qu'imposent les lois de la thermodynamique. Un moteur quantique fait autrement : son carburant n'est pas la chaleur, mais un rythme parfait. Cette régularité, les physiciens l'appellent la cohérence quantique.

Les atomes, tels un essaim de lucioles, scintillent à l'unisson. Lorsqu'ils s'illuminent simultanément, la lumière est amplifiée considérablement : cent atomes émettent une lumière dix mille fois plus intense qu'un seul. Des physiciens ont transformé cette prouesse en moteur thermique.

Une machine thermique, c'est comme un voilier : pour avancer, il lui faut une différence. En général, c'est la différence de température entre les réservoirs chaud et froid. Mais que se passe-t-il si le réservoir lui-même se met en mouvement ?

Le résonateur oscille à une fréquence de 100 mégahertz, et son amortissement mécanique n'est que de 15 hertz. C'est comme une cloche qui sonnerait pendant des milliers d'années après un seul coup.