Des mondes aux océans de magma éternels express

Une étoile chauffe sa planète comme un four chauffe une marmite. Pour la plupart des sub-Neptunes (des mondes plus grands que la Terre mais plus petits que Neptune), la chaleur est suffisante pour qu'un océan de roche en fusion bouillonne éternellement sous un ciel d'hydrogène. Un modèle informatique a montré que 98 % de ces planètes découvertes restent en fusion à l'intérieur — si elles ressemblent effectivement à des géantes gazeuses avec une atmosphère légère composée d'hydrogène.

Si l'intérieur de la planète contient beaucoup d'oxygène et que l'extérieur est riche en carbone, l'atmosphère devient plus lourde et se refroidit plus vite. Mais pour la plupart des mondes, la chaleur interne ne s'éteint pas. Cela bouleverse les idées reçues : on pensait que ces corps se solidifiaient en des milliards d'années, mais il s'avère que leurs entrailles brûlent encore.