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Deux méthodes de mesure de la vitesse d'expansion de l'Univers donnent une image contradictoire. Les mesures basées sur les explosions de supernovae, réalisées par l'équipe de Adam Riess, indiquent une expansion plus rapide que les données du rayonnement fossile – la lumière émise juste après le Big Bang. L'écart est si grand qu'on ne peut pas l'attribuer au hasard : c'est une véritable crise en cosmologie.

Un groupe de scientifiques a suivi pendant vingt ans des quasars – les cœurs lumineux de galaxies lointaines abritant des trous noirs géants. Leur lumière n'est pas seulement intense, elle fluctue constamment, comme une flamme dans le vent. De plus, les quasars massifs scintillent plus lentement que les petits – tout comme un grand feu de camp brûle de manière plus régulière qu'une petite bougie. En repérant cette régularité grâce à des mesures précises de luminosité, les astronomes ont appris à déterminer la distance des quasars à partir du rythme de leur scintillement, les transformant en véritables bougies cosmiques.

Lorsque la nouvelle carte de l'expansion a été superposée aux données des supernovae obtenues à l'époque par Saul Perlmutter et ses collègues, une découverte stupéfiante a émergé : l'énergie noire – cette force mystérieuse qui repousse l'espace – n'a pas toujours été la même. Sa densité semble avoir varié au cours de l'expansion de l'Univers. Cela remet en cause le modèle standard d'une énergie noire constante et suggère un destin inattendu : l'expansion pourrait aussi bien s'accélérer que ralentir brusquement.