Deux méthodes de mesure de la vitesse d'expansion de l'Univers donnent des résultats contradictoires. Les mesures basées sur les explosions de supernovae, réalisées par l'équipe d'Adam Riess, indiquent une expansion plus rapide que celle déduite du rayonnement fossile – la lumière émise juste après le Big Bang. L'écart est si important qu'on ne peut pas l'attribuer au hasard : c'est une véritable crise en cosmologie.

Une équipe de scientifiques a suivi pendant vingt ans des quasars – ces cœurs lumineux de galaxies lointaines où se cachent des trous noirs géants. Leur lumière n'est pas seulement intense, elle fluctue constamment, telle une flamme dans le vent. Or, les quasars massifs scintillent plus lentement que les petits, tout comme un grand feu de camp brûle de manière plus régulière qu'une petite bougie. En identifiant cette régularité grâce à des mesures précises de luminosité, les astronomes ont appris à déterminer la distance des quasars en fonction du rythme de leur scintillement, les transformant en véritables chandelles cosmiques.

Lorsque cette nouvelle carte de l'expansion a été superposée aux données des supernovae obtenues jadis par Saul Perlmutter et ses collègues, une découverte surprenante a émergé : l'énergie noire – cette force mystérieuse qui repousse l'espace – n'a pas toujours été la même. Sa densité semble avoir varié au cours de l'expansion de l'univers. Cela remet en cause le modèle standard d'une énergie noire constante et suggère un destin inattendu : l'expansion pourrait aussi bien s'accélérer que ralentir brusquement.