À l'intérieur d'une étoile à neutrons, la matière est comprimée à des densités inimaginables. Autrefois, les scientifiques spéculaient sur la façon dont tout cela était organisé, en passant en revue les équations possibles reliant la pression et la densité. La nouvelle approche écarte les conjectures : elle relie directement la masse et le rayon, mesurables, à la structure interne.
C'est comme avec une pastèque : par le poids et la circonférence, on peut évaluer la maturité sans ouvrir l'écorce. Mais avec les étoiles à neutrons, le tableau est encore plus étonnant : plus l'étoile est lourde, plus son diamètre peut être petit, à cause d'une gravité monstrueuse. Désormais, en mesurant la masse et le rayon de pulsars réels (des étoiles à neutrons en rotation rapide) ou lors de l'explosion de supernovas, la méthode reconstitue rapidement la « garniture ».
À l'avenir, une telle approche aidera non seulement les astrophysiciens à comprendre la naissance des étoiles à neutrons, mais aussi à sonder les lois de la matière dans des conditions extrêmes impossibles à reproduire sur Terre.
Les collisions d'étoiles à neutrons sont les seuls endroits connus où naissent des métaux précieux comme l'or et le platine.