À l'intérieur d'une étoile à neutrons, la matière est comprimée à des densités inimaginables. Autrefois, les scientifiques spéculaient sur la façon dont tout cela était organisé, en testant différentes équations reliant la pression et la densité. La nouvelle approche écarte les conjectures : elle relie directement la masse et le rayon, mesurables, à la structure interne.

C'est comme avec une pastèque : en la pesant et en mesurant sa circonférence, on peut évaluer sa maturité sans ouvrir la croûte. Mais avec les étoiles à neutrons, le tableau est encore plus étonnant : plus l'étoile est lourde, plus son diamètre peut être petit, en raison d'une gravité monstrueuse. Désormais, en mesurant la masse et le rayon de pulsars réels (des étoiles à neutrons en rotation rapide) ou lors d'explosions de supernovas, la méthode reconstitue rapidement la « garniture ».

À l'avenir, cette approche aidera non seulement les astrophysiciens à comprendre la naissance des étoiles à neutrons, mais aussi à sonder les lois de la matière dans des conditions extrêmes impossibles à reproduire sur Terre.