Un invité glacé venu d'un autre système express
En décembre 2025, le télescope SPHEREX, utilisant la spectroscopie (la décomposition de la lumière en « empreintes » chimiques), a réexaminé l'objet ISO 3I/ATLAS — un vagabond venu d'un autre système stellaire. Sous les rayons du Soleil, il s'est comporté comme une « boule de neige sale » : les gaz gelés se sont évaporés violemment, créant autour de lui des nuages de vapeur d'eau, de dioxyde de carbone et de poussière cosmique.
La vapeur d'eau est devenue 40 fois plus brillante, la croûte de glace a fondu, révélant des composés carbonés cachés — du monoxyde de carbone à des molécules complexes comme CN, précurseurs d'acides aminés. Mais la grande surprise a été la forme des nuages de gaz : ils ne se sont pas étirés en une queue, mais sont restés presque ronds, comme si l'objet s'était enveloppé dans un cocon symétrique. Cela a indiqué la présence sous la glace de couches de carbone inhabituelles.
Il est désormais clair que les vagabonds interstellaires ne sont pas de simples blocs de glace, mais des transporteurs de matière organique, comme le pensait Fred Whipple, créateur de la théorie de la « boule de neige sale ».
Résumé original
tel que rédigé par les auteurs, en anglais arXiv:2601.06759v2
In December-2025, the NASA SPHEREx spacecraft re-observed ISO 3I/ATLAS post-perihelion, finding a much more active object compared to August-2025 SPHEREx pre-perihelion observations, with marked evidence for development into an cometary body fully sublimating all its ices. The new imaging spectrophotometry was dominated by spatially resolved features due to light scattered by dust, along with thermal emission, plus gas-line emissions from CN (0.93 um), H2O (2.7 um), organic C-H (3.2 to 3.6 um), CO2 (4.25 to 4.27 um), and CO (4.6 to 4.8 um). The CO2 gas-coma continues to be extended out to a 3 arcmin radius. The continuum spectral signature of H2O-ice absorption had mostly disappeared, replaced by scattered-light plus thermal-emission from organo-silicaceous dust grains while the H2O gas-emission is 40x times brighter. The CO- and CO2-gas comae were circularly symmetric, while the other comae appear morphologically similar to the dust-coma with its pear-shaped, solar-pointing, large icy dust grains dust tail. The new appearance of CN and C-H features suggests that these carbon-rich ice species were contained either in H2O phases or were trapped under them.
ISO 3I/ATLAS est l'un des deux seuls voyageurs interstellaires connus à ce jour (le premier étant 'Oumuamua).
Les auteurs de science-fiction envoient depuis longtemps des vaisseaux et des astéroïdes dans des voyages interstellaires — comme dans « Rendez-vous avec Rama » d'Arthur C. Clarke. Mais l'objet réel s'est avéré bien plus sale et chimiquement plus riche que toute fiction.