En décembre 2025, le télescope SPHEREx, utilisant la spectroscopie (la décomposition de la lumière en « empreintes » chimiques), a réexaminé l'objet ISO 3I/ATLAS — un vagabond venu d'un autre système stellaire. Sous les rayons du Soleil, il s'est comporté comme une « boule de neige sale » : les gaz gelés se sont évaporés violemment, créant autour de lui des nuages de vapeur d'eau, de dioxyde de carbone et de poussière cosmique.

La vapeur d'eau est devenue 40 fois plus brillante, la croûte de glace a fondu, révélant des composés carbonés cachés — du monoxyde de carbone à des molécules complexes comme CN, précurseurs des acides aminés. Mais la grande surprise a été la forme des nuages de gaz : ils ne se sont pas étirés en queue, mais sont restés presque ronds, comme si l'objet s'était enveloppé dans un cocon symétrique. Cela a indiqué la présence sous la glace de couches de carbone inhabituelles.

Il est désormais clair que les vagabonds interstellaires ne sont pas seulement des blocs de glace, mais aussi des transporteurs de matière organique, comme le pensait Fred Whipple, créateur de la théorie de la « boule de neige sale ».