Un télescope spatial à la recherche d'une seconde Terre express
Le ciel nocturne est parsemé d'étoiles, et beaucoup d'entre elles ont des planètes. Mais comment repérer un petit disque sombre devant un soleil lointain ? Le télescope « Kepler » a observé pendant neuf ans des centaines de milliers d'étoiles, attendant qu'une planète passe devant son étoile et l'éclipse un instant. Ce « clignement » est le seul moyen de trouver des mondes semblables au nôtre.
Le problème, c'est qu'à la limite de sa sensibilité, le télescope commence à voir ce qui n'existe pas. Une poussière sur la lentille, les vibrations de l'appareil, le bruit aléatoire de l'électronique — tout cela peut ressembler à une minuscule éclipse. Autrefois, ces faux signaux étaient éliminés manuellement, mais pour les événements les plus faibles et les plus rares, il n'existait pas de filtre fiable. Les scientifiques ont construit un nouveau pipeline de traitement : d'abord, les images sont nettoyées des défauts locaux — comme un restaurateur enlève les rayures d'une vieille photo — puis chaque creux de luminosité est vérifié individuellement, et non en bloc. Au lieu d'un simple « oui/non », on utilise un test statistique bayésien qui compare si les données ressemblent davantage à une vraie planète ou à un bruit aléatoire.
Ensuite, le nouveau pipeline a été appliqué aux étoiles avec des candidats déjà identifiés. Toutes les planètes précédemment confirmées ont été correctement retrouvées. Mais de nombreux candidats non confirmés, en particulier ceux avec des orbites longues et des signaux faibles, ont été marqués comme de fausses alertes. Parmi eux, plusieurs « jumelles de la Terre » dans la zone habitable : KOI 8063.01, 8107.01 et 8242.01. On ne peut plus les considérer comme des planètes.
Cela change un chiffre important : à quelle fréquence trouve-t-on des planètes de la taille de la Terre dans la zone habitable. Si une partie des découvertes précédentes était un mirage, l'estimation devient plus modeste. Mais ne vous désolez pas : les télescopes de nouvelle génération scrutent déjà le ciel, et ils auront assez de vrais mondes.
« Kepler » cherchait des planètes en observant une seule région du ciel dans la constellation du Cygne, où plus de 150 000 étoiles étaient visibles — comme si vous passiez la nuit à regarder par une seule fenêtre en comptant combien de fois une mouche passe devant.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, l'héroïne capte un signal d'une civilisation extraterrestre, mais les scientifiques passent d'abord beaucoup de temps à éliminer les parasites — tout comme le nouveau pipeline sépare les planètes du bruit.