La théorie standard de la supraconductivité, élaborée par John Bardeen et ses collègues, n'explique pas pourquoi d'excellents conducteurs comme l'or et le cuivre ne passent jamais à l'état supraconducteur. Une nouvelle étude apporte une réponse simple : tout est une question de rigidité du « drap » électronique sur lequel se déplacent les électrons. Si ce drap est tendu, les électrons butent sur les irrégularités et perdent de l'énergie – c'est la résistance. Pour que la supraconductivité apparaisse, le drap doit être souple, comme la pellicule à la surface de l'eau, capable d'onduler. Lorsque la rigidité tombe à des valeurs négatives, le drap se met à pousser les électrons, qui glissent alors sans frottement.
Cette découverte répartit tous les métaux en trois groupes : ceux à supraconductivité renforcée (où les ondes sont courtes), ceux à supraconductivité ordinaire (ondes infiniment longues) et ceux où le drap ne se plie pas du tout – là, le mouvement désordonné des électrons les empêche de s'apparier. Ainsi, une règle simple prédit pour la première fois le comportement de n'importe quel élément du tableau.
À une température de quelques millièmes de degré au-dessus du zéro absolu, l'or reste un conducteur ordinaire – c'est l'incapacité record à devenir supraconducteur parmi les métaux simples.