La théorie standard de la supraconductivité, élaborée par John Bardeen et ses collègues, n'explique pas pourquoi d'excellents conducteurs comme l'or et le cuivre ne passent jamais à l'état supraconducteur. Une nouvelle étude apporte une réponse simple : tout est affaire de rigidité de la « nappe » d'électrons sur laquelle ils se déplacent. Si cette nappe est tendue, les électrons butent sur les irrégularités et perdent de l'énergie — c'est la résistance. Pour que la supraconductivité apparaisse, la nappe doit être souple, comme la pellicule à la surface de l'eau, capable d'onduler. Lorsque la rigidité chute à des valeurs négatives, la nappe se met à pousser les électrons, qui glissent alors sans frottement.

Cette découverte divise tous les métaux en trois groupes : ceux à supraconductivité renforcée (où les ondes sont courtes), ceux à supraconductivité ordinaire (ondes infiniment longues), et ceux où la nappe ne se plie pas du tout — là, le mouvement chaotique des électrons (l'entropie) les empêche de s'apparier. Ainsi, une règle simple prédit pour la première fois le comportement de chaque élément du tableau.