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Une goutte d'eau court sur une feuille de taro comme sur un sol ciré. Elle ne glisse pas seulement : elle accumule de l'électricité. Il y a trente ans, les scientifiques ont expliqué pourquoi les feuilles de lotus ne se mouillent pas : leur surface est couverte de minuscules bosses entre lesquelles l'air reste piégé. Mais on découvre maintenant que l'eau sur les feuilles possède une autre force cachée.

Les chercheurs ont filmé la chute des gouttes avec une caméra rapide tout en mesurant leur charge. Sur des feuilles de taro intactes, une goutte de 30 microlitres recevait une charge de -0,02 à -0,15 nanocoulomb. C'est une valeur minuscule, comme si la goutte s'était frottée à l'air. Mais il suffisait d'endommager légèrement la couche de cire pour que la charge bondisse de 30 à 40 fois : jusqu'à -2,8…-5,2 nanocoulombs. La goutte ralentissait alors de moitié.

Pourquoi cela se produit-il ? La cire sur la feuille n'est pas simplement un film lisse. C'est une structure rugueuse avec des bosses et des creux. Quand la goutte glisse, elle frotte contre les bosses, et des électrons sautent de la cire vers l'eau. Si la cire est endommagée, sa surface devient plus irrégulière, le frottement augmente, et davantage de charge est transférée. La charge sur la goutte dépend de ce qui est arrivé à la feuille auparavant : une même goutte se comportera différemment sur une feuille fraîche et sur une feuille usée.

Cette découverte n'intéresse pas seulement les botanistes. Les gouttes chargées peuvent influencer la façon dont les plantes échangent des substances avec la pluie, comment les spores et les microbes se propagent. Et pour les ingénieurs, c'est une piste : si l'on apprend à contrôler la charge des gouttes, on pourrait créer des surfaces qui récoltent l'énergie de la pluie ou, au contraire, repoussent l'eau encore plus fortement.