La glace d'une comète s'écrase sur la jeune Terre. La pression au point d'impact équivaut à celle exercée par six porte-avions sur l'ongle du pouce. En laboratoire, on reproduit ces conditions en comprimant un échantillon minuscule entre deux enclumes rotatives.
Cette fois, on a placé sous les enclumes de l'adénosine monophosphate, l'une des lettres de la future ARN. On a ajouté un peu d'eau pour simuler un environnement humide, puis on a comprimé. Après avoir relâché la pression, la molécule a été analysée par cinq méthodes différentes : on l'a exposée aux rayons X, on a observé comment elle diffuse la lumière, et on a même pesé ses fragments.
On s'attendait à ce que les molécules s'assemblent en longues chaînes, comme des perles sur un fil. Mais les chaînes ne se sont pas formées. Au lieu de cela, l'adénosine monophosphate s'est partiellement décomposée en morceaux : adénine, fragments de sucre, formes déshydratées et oxydées. Autrement dit, l'impact ne construisait pas, il cassait plutôt.
Cependant, les débris sont aussi de la matière organique. Cela signifie que les comètes et les astéroïdes ont pu non seulement apporter des substances toutes prêtes, mais aussi les remodeler en de nouvelles combinaisons. Les briques restent des briques, même si la maison ne s'est pas construite.
Une pression de 6 GPa est environ 60 000 fois supérieure à la pression atmosphérique, équivalente à celle créée par une couche de roche de 200 kilomètres d'épaisseur.