Une étoile semblable à notre Soleil, mais plusieurs fois plus massive, éjecte ses couches externes avant de mourir. Le gaz se disperse et forme autour de l'étoile une sorte d'anneaux concentriques, comme les couches d'un oignon. Lorsque l'étoile explose finalement en supernova, la lumière de l'explosion traverse ces anneaux et les illumine, comme une lampe de poche éclaire des couches de brouillard.
Les astronomes ont observé la supernova SN 2024abvb dans une galaxie située à des millions d'années-lumière de nous. La lumière de l'explosion a mis plusieurs millions d'années pour atteindre la Terre, et pendant ce temps, elle a traversé plusieurs anneaux de gaz. Chaque anneau a laissé sa trace dans le spectre – l'arc-en-ciel dans lequel la lumière se décompose. Ces traces montrent que les anneaux sont composés d'hélium, de carbone et d'oxygène, et qu'ils se déplacent à des vitesses différentes – de 150 à 2000 kilomètres par seconde.
Le plus surprenant : on a trouvé dans le spectre des traces d'hydrogène, qui est généralement absent dans ce type de supernova. L'hydrogène se trouvait loin de l'étoile, dans l'anneau le plus externe. Il semble que l'étoile ait éjecté son enveloppe d'hydrogène bien avant l'explosion, puis, plus près de la fin, ait éjecté de l'hélium, du carbone et de l'oxygène.
Cette image – plusieurs anneaux avec des compositions et des inclinaisons différentes – indique que l'étoile n'a pas perdu de matière de manière uniforme, mais par à-coups. Peut-être, avant l'explosion, elle pulsait comme un cœur, éjectant du gaz par saccades. De telles observations aident à comprendre les derniers jours des étoiles massives.
La vitesse du gaz dans les anneaux atteignait 2000 km/s – c'est 60 fois plus rapide qu'une fusée lors de sa mise en orbite.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « Rendez-vous avec Rama », un vaisseau extraterrestre traverse un nuage de gaz et sa lumière change – un peu comme la lumière de la supernova a changé en traversant les anneaux.