La jeune étoile RY Tau ressemble à une toupie capricieuse. Autour d'elle tourne un disque plat de gaz et de poussière — les restes du nuage dont l'étoile est née. Une partie de la matière du disque est attirée par l'étoile, comme par un aspirateur, tandis qu'une autre partie est rejetée en un étroit cône de vent, tel un jet d'eau. Pendant 11 ans, de 2013 à 2024, les astronomes ont enregistré chaque nuit claire le spectre de l'étoile et sa luminosité. Le spectre, c'est un arc-en-ciel étiré en ligne, et les raies sombres et brillantes qui le composent indiquent ce qui s'approche de nous et ce qui s'éloigne.
Il s'avère que l'afflux et le reflux de matière ne sont pas constants. Environ tous les 20 jours, l'étoile avale plus de gaz, puis rejette plus de vent. Et avec une régularité précise : d'abord l'afflux s'intensifie, puis, deux jours plus tard, le vent faiblit. C'est comme une balançoire : on pousse d'un côté, et l'autre côté s'élève aussitôt. La cause : l'inclinaison du champ magnétique de l'étoile. Chez RY Tau, le dipôle magnétique (une barre imaginaire avec un pôle nord et un pôle sud) est incliné par rapport à l'axe de rotation. Ainsi, notre ligne de visée croise tantôt la région où le gaz tombe sur l'étoile, tantôt celle où le gaz s'échappe avec le vent.
Les oscillations de l'afflux et du reflux sont probablement provoquées par des ondes de densité dans le disque — des zones de compression qui se déplacent le long du disque comme une vague marine à la surface de l'eau. Lorsqu'une telle compression s'approche de l'étoile, l'afflux s'intensifie. Deux jours plus tard, quand la compression s'éloigne, le vent faiblit. Ce décalage est comme un écho : d'abord un claquement fort, puis le silence.
En résumé : RY Tau n'est pas une étoile tranquille, mais un mécanisme vivant qui respire la matière. Et le rythme de cette respiration permet de comprendre comment est structuré son champ magnétique et comment naissent des étoiles semblables à notre Soleil.
RY Tau se trouve dans la constellation du Taureau, dans un nuage de poussière sombre où naissent en ce moment même des dizaines d'étoiles. Si nous pouvions voir en lumière infrarouge, ce nuage brillerait comme un sapin de Noël.