Dans les nuages sombres et froids où les étoiles commencent tout juste à se former, les grains de poussière s'habillent de manteaux de glace. Cette glace n'est pas seulement de l'eau gelée : elle contient aussi du dioxyde de carbone, du méthanol, de l'ammoniac et d'autres molécules. Les astronomes ont pointé le télescope spatial James Webb vers quatre de ces étoiles bébés et ont décomposé leur lumière en spectre, comme un arc-en-ciel, pour connaître la composition de la glace. Il s'avère que dans ces manteaux de glace se cachent non seulement des molécules simples, mais aussi des molécules plus complexes — par exemple, de l'alcool éthylique et des substances qui ressemblent à des briques de construction pour les acides aminés.

Les scientifiques ont comparé les spectres obtenus avec les résultats d'expériences en laboratoire, où de telles glaces ont été créées dans des chambres à vide à très basse température. Il s'est avéré que les molécules complexes peuvent s'assembler à partir de molécules simples directement dans la glace, lorsqu'elle est exposée à un rayonnement. Mais toutes les raies des spectres n'ont pas pu être attribuées avec précision à des substances spécifiques — certaines bandes se chevauchent, et des données supplémentaires sont nécessaires. C'est comme si, dans un chœur de nombreuses voix, vous essayiez de distinguer un chanteur en particulier : parfois sa voix se fond avec les autres.

Ces recherches aident à comprendre d'où viennent les molécules organiques dans l'espace. Peut-être que les manteaux de glace des grains de poussière ont été le premier laboratoire de chimie, où se sont préparées les substances qui ont ensuite atteint les jeunes planètes.