Une étoile vieillissante éjecte ses couches externes, laissant un noyau dense et chaud de la taille de la Terre – une naine blanche. Si des débris de planètes, d'astéroïdes ou de comètes orbitent à proximité, ils se réchauffent et commencent à briller dans l'infrarouge. Cette lumière supplémentaire est comme une tache chaude sur un sol froid.
Les astronomes ont utilisé les données du télescope spatial Gaia et des relevés au sol. Ils ont mesuré la luminosité de 456 naines blanches dans un rayon de cent années-lumière du Soleil. Pour 292 d'entre elles, l'excès de rayonnement infrarouge est confirmé de manière fiable ; les autres sont des candidates. Les trois quarts de ces objets ont été découverts pour la première fois.
Un détail intéressant : parmi les naines blanches poussiéreuses, celles dont l'atmosphère est composée d'hélium plutôt que d'hydrogène sont plus fréquentes. Et plus l'étoile est rouge, plus cette probabilité est élevée. Pour les naines blanches ordinaires, la tendance est inverse.
Ce catalogue est le plus grand et le plus fiable à ce jour. Les naines blanches poussiéreuses proches sont faciles à étudier : leurs disques peuvent révéler la composition des planètes disparues et la manière dont les systèmes stellaires meurent.
Une naine blanche de la taille de la Terre peut peser autant que le Soleil – une cuillère à café de sa matière pèserait plusieurs tonnes.
Dans le roman « Hyperion » de Dan Simmons, les naines blanches et leur environnement sont mentionnés comme faisant partie d'anciennes structures d'ingénierie astronomique.