La jeune étoile B335, qui n'a pas encore eu le temps de mûrir, a soudainement éternué – et cet éternuement dure encore. Les astronomes ont repéré l'éruption dans la lumière diffusée par la cavité de son écoulement, et elle a offert une occasion rare d'observer comment une telle éjection d'énergie affecte le jet – le flux de gaz qui s'échappe des environs de l'étoile.
À l'aide de la caméra infrarouge proche du télescope spatial James Webb, les scientifiques ont mesuré comment la lumière des étoiles lointaines, traversant le nuage autour de B335, est atténuée par la poussière et absorbée par la glace d'eau. Il s'est avéré que l'écoulement a percé une véritable cavité dans le nuage moléculaire – comme si quelqu'un avait creusé un tunnel dans une congère. Cela a permis de voir l'intérieur du nuage, habituellement caché à nos yeux.
Le front de choc le plus remarquable, nommé 3E, coïncide par son âge avec le début de l'éruption actuelle. Cela signifie qu'il a été généré par cet événement même. Le front plus jeune, 2E, montre des raies d'éléments ionisés mais pas d'émission moléculaire, tandis que 3E émet déjà dans le monoxyde de carbone, l'hydrogène et le fer. Les fronts plus anciens sont plus faibles et composés principalement d'hydrogène et de fer.
Près de l'étoile, si l'on soustrait les raies du monoxyde de carbone, on voit que l'absorption par la glace de dioxyde de carbone, les ions cyanate et le sulfure de carbonyle augmente fortement. Cela signifie que dans les couches les plus profondes du nuage, près de la protostar, la glace est particulièrement abondante. Mais pour le reste, les propriétés de la glace sont les mêmes que le long des lignes de visée moins denses.
Ainsi, l'éruption de B335 a permis de plonger au cœur du nuage froid où naît l'étoile et de voir comment sa jeunesse turbulente façonne l'espace environnant.
La vitesse de l'onde de choc de l'éruption de B335 atteint 227 km/s – soit 200 fois plus rapide qu'une balle de fusil.