La fournaise cosmique : comment la chaleur a cuit les briques de la vie sur les lunes de Jupiter express
Dans les océans sous la glace d'Europe, de Ganymède et de Callisto, la vie pourrait se cacher. Ses briques de carbone ont peut-être été cuites avant même la naissance des lunes, dans le disque de gaz et de poussière entourant le jeune Jupiter. Cette fournaise cosmique géante fonctionnait à feu doux, grâce au frottement, et non sous de durs ultraviolets. Les grains de glace d'ammoniac et de dioxyde de carbone, telle une pâte, ont circulé dans la chaleur pendant des mois, se transformant en acides aminés et en sucres. La chaleur a assemblé les molécules avec précaution, sans les déchirer comme le font les ultraviolets.
Lorsque le disque s'est refroidi, les satellites sont nés. Europe est restée dans un endroit frais, comme sur la clayette du bas du réfrigérateur, tandis que Ganymède et Callisto se trouvaient dans le congélateur. La température a préservé la matière organique complexe presque intacte. Bientôt, les sondes JUICE et Europa Clipper scanneront l'eau liquide sous la croûte à l'aide de spectrographes et vérifieront à quel point ces pains cosmiques ont été cuits.
Un grain de glace d'ammoniac et de dioxyde de carbone, soumis à la chaleur, se transforme en sucres et en acides aminés aussi facilement que le sucre ordinaire devient du caramel.
La recherche de molécules organiques sur les lunes glacées rappelle le scénario du film « Europa » (2013) — mais en réalité, les sondes sont déjà en route.