Pendant six ans, le télescope HARPS-N, sur l'île de La Palma, a observé le Soleil comme s'il s'agissait d'une étoile lointaine : il a enregistré des spectres, suivi la luminosité, noté chaque frémissement des raies spectrales. Tout cela pour comprendre comment distinguer le faible balancement d'une étoile du véritable signal d'une planète.

Une étoile n'est pas immobile : sa surface bouillonne comme une casserole de soupe. Des bulles chaudes remontent, des taches apparaissent, le champ magnétique change. Tout cela décale légèrement les raies du spectre — et ressemble à un léger balancement, semblable à celui provoqué par une planète. Autrefois, les astronomes tentaient de soustraire ce « bruit stellaire » à la main, mais il est trop complexe et irrégulier.

Le réseau de neurones a pris le relais. Il a été entraîné sur six années de données solaires, en lui indiquant quels changements de luminosité, de champ magnétique et de forme des raies spectrales sont liés au bouillonnement de la surface. Il s'est avéré que toutes les indications ne sont pas également utiles. Par exemple, l'inclinaison de la raie ou la largeur de la raie du sodium n'aident presque pas. En revanche, le flux magnétique, la luminosité globale et sa vitesse de variation, ainsi que la forme de la raie de l'hydrogène, aident énormément.

Il reste un peu moins d'un mètre par seconde — et c'est apparemment la limite imposée par les gigantesques cellules de convection du Soleil, grandes comme des continents entiers. Pour détecter une planète comme la Terre, il faut éliminer ce bruit également. La prochaine étape sera donc d'apprendre au réseau de neurones à reconnaître des traces encore plus subtiles du bouillonnement.