Pourquoi une espèce prospère là où elle n'a rien à y faire express
Dans deux étangs voisins nagent les mêmes micro-organismes. La nourriture apparaît tantôt dans l'un, tantôt dans l'autre — au hasard, sans aucune règle. Un mois plus tard, il y en a cent fois plus dans le premier étang que dans le second. Personne n'a choisi où vivre. C'est simplement la chance.
C'est ainsi que fonctionne le déséquilibre. Tant que l'environnement change, les effectifs n'ont pas le temps de s'égaliser. Les chercheurs ont pris le modèle le plus simple : plusieurs sites, des espèces neutres (en moyenne, toutes ont les mêmes chances), mais des fluctuations propres à chaque site. Il s'avère que la différence d'abondance entre deux sites obéit à des lois précises. Si les changements environnementaux durent longtemps et que les déplacements entre sites sont rares, l'écart peut devenir énorme, voire bimodal : le plus souvent, soit très peu, soit beaucoup, et les valeurs intermédiaires sont presque inexistantes.
Pour les êtres vivants, ce n'est pas qu'une affaire de statistiques. Si l'environnement change lentement et de manière imprévisible, il vaut mieux ne pas se disperser trop volontiers. Une migration limitée permet à l'espèce de « passer » une période défavorable sur un site, puis de se répandre lorsque les conditions s'améliorent. Ainsi, le hasard devient une stratégie.
Dans un modèle avec un nombre infini de sites, l'inégalité entre deux sites choisis au hasard est décrite par les mêmes formules que la différence de température entre deux points d'un corps chauffé de manière non uniforme.