Un capteur de radiation en ville ressemble à un musicien de rue : il doit jouer juste, même quand ses doigts engourdissent par le froid ou que son instrument est chauffé par le soleil. Habituellement, on maintient ces appareils dans des conditions idéales — avec chauffage ou refroidissement — sinon l'échelle d'énergie (qui permet de distinguer le potassium inoffensif du béton du césium dangereux) se met à dériver. La nouvelle étude propose une autre voie : au lieu de lutter contre la température, le programme écoute lui-même le bourdonnement général de la radiation et accorde les cordes en conséquence.

Le secret est que le bruit de fond naturel n'est pas un simple bruit. On y entend des « voix » familières : le potassium-40 du granit, l'uranium et le thorium du sol, le radon qui s'accumule après la pluie, et les rayons cosmiques. Le programme décompose le spectre mesuré en ces composantes, comme un chef d'orchestre distingue les parties des instruments dans un orchestre. Puis il compare l'image avec un modèle informatique précalculé du capteur lui-même — un modèle qui tient compte de la façon dont le scintillateur (la substance qui émet des flashs sous l'effet des particules) répond aux différentes énergies et dont le photomultiplicateur (le tube qui convertit les flashs en courant) se fatigue. Si les « notes » ont dérivé à cause de la chaleur ou du froid, le programme corrige le calibrage sans toucher au matériel.

Les essais ont confirmé : le capteur a maintenu sa précision aussi bien en chambre climatique que sur le terrain, en plein air pendant plusieurs jours, où la température fluctuait et où la pluie modifiait le bruit de fond. La méthode a réussi à séparer la dérive propre de l'appareil des véritables variations de la radiation ambiante — auparavant, ces deux phénomènes étaient confondus. Cette approche ne nécessite pas d'énergie pour chauffer ou refroidir, si bien que des réseaux de centaines de capteurs bon marché pourront fonctionner pendant des années sans surveillance : sur des clôtures, des poteaux, des toits. Le musicien de rue a enfin un instrument qui s'accorde tout seul.