Déchirer un cube d'aluminium de quelques nanomètres de côté, c'est comme essayer d'observer la chute d'une goutte au ralenti alors que la caméra filme à la vitesse d'une mitrailleuse. Les atomes à l'intérieur du métal vibrent des billions de fois par seconde, alors qu'une déformation réelle en laboratoire prend des minutes. La modélisation informatique classique ne pouvait pas relier ces deux mondes : soit attendre des années de calcul, soit déplacer les atomes trop vite et obtenir des résultats irréalistes.

La nouvelle approche sépare le rapide et le lent. Les mouvements rapides des atomes sont moyennés, comme le bruit de la foule dans un stade vu d'hélicoptère. Il ne reste que les ondes lentes — comme les supporters qui se lèvent à tour de rôle pour créer une « vague » dans les tribunes. Dans le métal, ces ondes lentes sont l'énergie cinétique moyenne et la contrainte dans la direction de compression.

Grâce à cette méthode, les scientifiques ont comprimé et étiré des nanocristaux d'aluminium à une vitesse des milliers de fois plus proche de la réalité qu'auparavant. Sur les courbes « contrainte-déformation », des dents caractéristiques sont apparues : le métal résiste d'abord élastiquement, puis s'affaisse brusquement lorsqu'un défaut — une dislocation — naît à l'intérieur, puis il reprend de la résistance. Plus le cube est petit, plus le pic avant la première chute est élevé : les petits cristaux sont plus résistants parce qu'il est plus difficile de faire naître un défaut dans un volume restreint. C'est comme plier une allumette et une poutre : l'allumette se plie plus facilement, mais elle casse pour une courbure relative plus grande.

La méthode permet de voir le processus même de naissance et de mouvement des défauts, qui ressemblent à des plis dans un tapis qu'on pousse par un bord. Ces plis se déplacent, se rencontrent et disparaissent sur les surfaces libres. Auparavant, on ne pouvait les voir que sur des images isolées ; maintenant, c'est comme un film continu au ralenti.