Dans les communications quantiques, la clé secrète est transmise par des photons uniques. Il est impossible d'écouter un tel canal : toute tentative d'interception détruit la particule et laisse une trace. Mais cette idée a un point faible : le matériel réel, qui parfois ne se comporte pas comme le prescrit la théorie.

Le détecteur de photons uniques ressemble à une sonnette qui ne réagirait pas seulement à la pression du bouton, mais aussi à un coup frappé fort contre le mur. Les chercheurs ont testé un photodétecteur à avalanche fonctionnant à une fréquence de 312,5 mégahertz. Il s'avère que lorsque l'énergie de l'impulsion augmente, il clique non seulement plus souvent, mais aussi nettement plus tôt — le décalage dépasse 2 nanosecondes. Pour comparaison : la lumière parcourt pendant ce temps seulement 60 centimètres.

Ce retard ouvre une brèche. Un attaquant peut ajuster la luminosité de l'éclair pour que le clic du détecteur saute d'un créneau temporel au voisin. Le bit reçu ne serait alors pas celui envoyé par l'utilisateur légitime, et les preuves de sécurité cesseraient de fonctionner. Les auteurs ont proposé deux schémas d'attaque exploitant cet effet.

La protection quantique reste fiable sur le papier, mais chaque nouveau regard sur le matériel nous ramène à une idée simple : la sécurité n'est pas seulement une question de mathématiques, mais aussi de fer à souder.